太阳系形成于大约45亿年前。无数“碎片”一样绕太阳系中心轨道运行的小行星，是太阳系早期形成过程的见证者。它们中的大部分是碳含量丰富的C型小行星。
在这几十亿年间，C型小行星几乎没什么变化，如同“时间胶囊”一般将古老时期的物质保存了起来。日本“隼鸟二号”（Hayabusa2）探测器的目标“龙宫”（Ryugu）便是其中一颗。
近日，“隼鸟二号”传回的红外图像数据已发表在《自然》杂志上，显现出“龙宫”几乎完全由多孔的松散物质组成。科学家推测，以“龙宫”为代表的C型小行星，其脆弱的多孔结构可能类似于星子，星子形成于原始的太阳星云，并在无数次碰撞中累积形成行星。
然而，迄今为止，我们并未完全了解太阳系早期的形成历史，许多相关理论都是建立在模型数据基础之上，还没有得到实际观测的证实。现在，携带“龙宫”样本的“隼鸟二号”正在归来的途中，科学家希望能通过这些样本找到这个答案。
C型小行星见证太阳系“幼年”
C型小行星是一类含碳的小行星，也是太阳系中最为丰富和原始的小行星类型。它们约占已知小行星总数的75%，在太阳系小行星主带里的占比更高，并且深入主带外缘。
“由于体积较小，诞生以来的进化程度较低，C型小行星仍然保留着大多数原始小行星时期的物理条件，诸如包络外壳、孔隙度和粒度分布等。因此，它们的存在，为理解太阳系的起源和演化提供了线索。”中国科学院国家天文台研究员平劲松介绍道。
晴朗的夜空里，我们很难捕捉到C型小行星的身影。由于孔隙度高、反照率极低，它们在夜空里比其他类型的小行星更暗，需要使用小型光学天文望远镜才看得见。天文观测表明，这类小行星的光谱中除了不含氢、氦和挥发物之外，它们的化学组成和原始的太阳星云几乎一样，也有水合矿物。
整体上看，C型小行星的光谱与碳质球粒陨石非常相似。一般认为，降落在地球表面上的碳质球粒陨石很可能来源于C型小行星。并由此推断，碳质球粒陨石中也保存了形成太阳系的太阳星云的成分。
“构成太阳系的气体和尘埃物质，在之前可能参与过早期一代、二代恒星的诞生过程。”平劲松指出，数十年来科学家们在碳质球粒陨石中发现，多种元素的特殊同位素组成有变化。这种组成变化无法用太阳系内部过程进行解释。对太阳系来说，这种同位素组成的变化，可能是太阳系形成时就固有的。
一直以来，科学家希望通过探测C型小行星，来了解太阳系行星系统的诞生和早期行星演化的过程。在“隼鸟二号”探测“龙宫”之前，美国国家航空航天局曾针对另一个编号为253马蒂尔德的C型小行星
